Les essais nucléaires français étaient-ils quasiment inoffensifs ?

Les vétérans du nucléaire ont une santé rayonnante

Les essais atomiques français, effectués entre 1946 et 1995 dans le Sahara puis en Polynésie, étaient pratiquement inoffensifs. C’est la merveilleuse conclusion du Comité d’indemnisation des victimes des essais nucléaires, qui vient de rendre publique une première mouture de ses travaux. Bilan explosif, rapporté par Les Dépêches de Tahiti (13/8) : sur les 129 premières demandes d’indemnisation présentées par des malades, 127 ont été refusées.

Panique à la tribune

Stupeur de l’Association des vétérans des essais nucléaires, qui pensait disposer de dossiers en béton. Ainsi, celui d’un marin présent lors de nombreux tirs polynésiens entre 1970 et 1992. Au terme d’un savant calcul, le Comité, dont tous les membres sont nommés par les ministres de la Défense et de la Santé, a estimé que son cancer de l’œsophage n’avait que 0,14 % de « chances » d’être lié à ces événements. Ou ce militaire qui cumule six ans et demi de présence à Mururoa, avec six tirs au menu. La probabilité que ses deux cancers soient d’origine nucléaire n’est que de 0,13 %. Pas de bol, le seuil d’indemnisation se situe à 1 %.

Lors de la discussion de la loi Morin qui a créé, en janvier 2010, le Comité d’indemnisation, les parlementaires s’étaient pourtant refusés à imposer ce genre de calcul de probabilité liant la maladie d’un vétéran à son exposition aux essais. Seule comptait, comme dans plusieurs législations anglo-saxonnes, la présence avérée de la victime à proximité d’un tir.

Cette loi avait donné des espoirs à nombre de vétérans. En janvier 1995, Le Canard avait révélé l’indifférence de la République devant le drame vécu par beaucoup d’entre eux. Malgré de forts soupçons d’irradiation, reconnus par le ministère de la Défense. Comme dans le cas des 19 victimes d’une explosion dans une cuve de plutonium, en 1962. Ou des témoins de l’essai du 1er mai 1962 à In Ekker (Algérie). Devant l’arrivée inattendue d’un gros nuage noir et radioactif, les officiels, présents sur une tribune d’observation, avaient détalé à toutes jambes. Parmi eux, le futur Premier ministre, Pierre Messmer, ainsi que Gaston Palewski, alors ministre de la Recherche. Mort d’une leucémie en 1984, ce dernier a toujours soutenu que sa maladie était dûe à cet essai nucléaire¹.

Mais, en juin 2010, le décret d’application de la loi Morin a tout changé. Il a introduit la fameuse règle de probabilité et a ajouté une liste, pour le moins restrictive, des maladies ouvrant droit au titre de victime. Naguère cité par Le Canard, Bernard Lecullée, militaire décédé à 42 ans, avait passé deux ans et demi à Reggane (Algérie), puis avait été soigné dans une cage vitrée de l’hôpital parisien Percy, aux côtés de 17 autres irradiés, comme lui, « là-bas ». Sa famille n’aura droit à rien : son cancer de la moelle épinière ne figure pas sur la liste annexée à la loi Morin.

Mensonges pour la bonne cause

« Il y a un gros enjeu financier, explique Patrice Bouveret, membre d’une association de défense des irradiés. Le gouvernement craint que des civils algériens ne saisissent le Comité d’indemnisation. Sans parler des Polynésiens. » Pourtant, ces derniers sont des plus raisonnables. Sur un total de 597 dossiers adressés au Comité, seuls 24 venaient d’Océanie.

Il est vrai qu’on ne leur a pas tout dit. Dans un récent livre-enquête, Les cobayes de l’apocalypse nucléaire, le journaliste Jean-Philippe Desbordes cite le rapport, datant de 1966, du médecin militaire Millon, présent en Polynésie : « Il sera peut-être nécessaire de minimiser les chiffres réels de façon à ne pas perdre la confiance de la population, qui se rendrait compte qu’on lui cache quelque chose depuis le premier tir. » Exact : certaines révélations peuvent faire l’effet d’une bombe.