l’inauguration bien discrète d’une exposition sur les tirailleurs sénégalais

Le fait est que l’inauguration a eu lieu sans Nicolas Sarkozy ni aucun ministre.

Le secrétaire d’Etat aux Anciens combattants, Alain Marleix, s’était pourtant déplacé à Fréjus, dans le Var, le 1^er septembre 2007 pour présider une cérémonie toute militaire en l’honneur du 150^e anniversaire de la création du corps des tirailleurs sénégalais alors qu’on peut penser que c’est surtout sur les lieux mêmes qui furent les champs de bataille de la Grande Guerre que le souvenir de ces sacrifices doit être entretenu et transmis aux jeunes et à toute la population.

En même temps, le 22 septembre, grâce au département de l’Aisne, était aussi inaugurée une sculpture monumentale intitulée « Constellation de la Douleur », de Christian Lapie, composée de neuf statues en bois brut calciné toute en longueur dressées vers le ciel. Commandée par le Conseil général afin de rendre hommage à ces milliers d’hommes venus des ex-territoires de l’Afrique Occidentale Française, enrôlés et précipités dans une guerre que se livraient alors les Européens, cette oeuvre pérennise désormais le souvenir du sacrifice des combattants noirs de 1914-1918.

La cérémonie était présidée par le Président du Conseil général de l’Aisne et le Préfet de l’Aisne. Seul Africain présent, l’attaché militaire de l’ambassade du Sénégal à Paris, alors que les tirailleurs venaient de tous les pays de l’AOF…

Un hommage musical par le saxophoniste Manu Dibango et la lecture du célèbre poème «Hosties Noires» de l’écrivain et chef d’Etat Léopold Sédar Senghor par le comédien et metteur en scène de la compagnie L’Echappée, Didier Perrier, ont ponctué la cérémonie.

Prévenu au dernier moment, le collège qui accueille les enfants de la commune de Craonne et des communes voisines et s’appelle « Collège Léopold-Sédar Senghor » a tenu à être présent. Il avait pourtant été baptisé ainsi en 1983, en la présence du président Senghor qui avait rendu hommage à cette occasion à ses « frères tirailleurs ». En trois jours, le principal du collège a organisé la venue d’une classe de Troisième dont les élèves avaient revêtu pour l’occasion un T-shirt avec « Amitié aux jeunes d’Afrique » et le dessin d’une main noire serrant une main blanche.

Noir destin sur le Chemin des Dames¹

Au matin du 16 avril 1917, plus de 15 000 tirailleurs sénégalais s’élancent à l’assaut des crêtes du Chemin des Dames. Paralysés par le froid, ils sont fauchés par les mitrailleuses allemandes qui devaient être détruites au cours des bombardements qui ont précédé l’offensive. Dans la seule journée du 16 avril, plus de 1 400 « Sénégalais » meurent dans les combats pour la conquête du Mont des Singes, pour la prise des fermes de Moisy et d’Hurtebise ou sur les pentes d’Ailles… au total, plus de 6 000 tirailleurs sont tombés sur le Chemin des Dames.

1917 est l’année de l’engagement massif des tirailleurs sénégalais. Les pertes énormes depuis 1914 ont rendu indispensable le recours aux hommes des colonies d’Afrique-Occidentale Française (AOF). Plus de 50 000 ont été recrutés en 1915-1916, parfois sans ménagements, et au prix de milliers de morts et de centaines de villages incendiés, en particulier dans l’actuel Burkina Faso, provoquant ce que l’historien Marc Michel a appelé « la plus grande révolte coloniale de l’Afrique noire française ».

Le général Nivelle, qui a remplacé Joffre en décembre 1916 pour mener l’offensive qu’il présente comme décisive, accepte, dans une note signée de sa main, l’idée de « ne pas ménager le sang noir pour conserver un peu de blanc »… D’ailleurs Nivelle a confié la 6e Armée, celle qui doit entrer dans Laon au soir du 16 avril, au général Mangin. Celui-ci espère trouver au Chemin des Dames l’occasion de faire triompher définitivement ses idées sur la « Force noire », du titre du livre qu’il a publié en 1910. Mangin a donc placé « ses » Sénégalais aux deux ailes de son armée et les fait attaquer à la fois autour de Vauxaillon-Laffaux et autour de Paissy-Hurtebise.

20 bataillons, soit environ 15 000 hommes, sont rassemblés en première ligne. Ils ont passé les mois d’hiver dans les camps du Midi. Mais c’est un vrai temps d’hiver qu’ils trouvent en arrivant sur le front de l’Aisne ! Au moins 1 100 d’entre eux ont dû être évacués avant le 16 avril, victimes des intempéries, pour pneumonies ou engelures.

Lors des deux premiers jours de l’offensive, le 16 et le 17 avril, les bataillons de
tirailleurs sénégalais perdent souvent les trois quarts de leurs effectifs. Les officiers
et sous-officiers blancs ne sont pas épargnés. Ce qu’il reste des unités doit être relevé dès le 18 avril.
Le général Mangin a gagné au Chemin des Dames la réputation de « boucher » et
de « broyeur de Noirs » qui amène Nivelle à lui retirer, le 29 avril, le commandement
de la VIe Armée.

Ceux qu’on appelait les « tirailleurs sénégalais » pendant la guerre de 14-18 étaient en fait originaires de toute l’ancienne Afrique Occidentale Française, c’est-à-dire des Etats actuels suivants : Sénégal, Côte d’Ivoire, Bénin, Guinée, Mali, Burkina-Faso, Niger et Mauritanie. La plupart de ces territoires n’étaient soumis à l’autorité coloniale française que depuis moins de 30 ans. La conquête du Dahomey (actuel Bénin) ne remontait par exemple qu’à 1892-1893.

A quelques rares exceptions, ces hommes venus d’Afrique pour défendre la République ne jouissaient pas des droits civiques et ils comprenaient à peine le français.

Y’a bon !²

« Chair à canon », « Indigènes », « Oubliés de la Victoire, « Sans papiers, sans pensions », « La dette »… Toutes ces expressions, toutes ces revendications se mêlent quand il s’agit d’évoquer le destin des soldats d’outre-mer qui ont servi la France, en particulier les tirailleurs africains et malgaches. De nouveaux stéréotypes se mêlent à une histoire qui les avait accumulés. Autrefois objets de tous les fantasmes, des images dégradantes aux clichés patriotiques, héroïsés de manière presque caricaturale par la presse ou les fabricants de « souvenirs », diabolisés par la propagande allemande, les tirailleurs, qu’on appelait alors tous « Sénégalais », sont aujourd’hui inscrits dans tous les débats de société autour de l’immigration. Ils sont même source de tensions diplomatiques entre la France et ses anciennes colonies.

Lorsque Faidherbe crée les tirailleurs, au Sénégal en 1857, il recrute des soldats pour occuper le terrain tout en affirmant sa volonté d’affranchir les captifs que l’abolition de la traite négrière a laissés sans statuts sur les côtes d’Afrique. L’immense continent s’offrant bientôt aux appétits des explorateurs et des conquérants, ce sont des milliers d’hommes qu’il faut à tout prix enrôler. Comme sous l’Ancien Régime en Europe, les sergents recruteurs, Européens ou chefs locaux, sont peu scrupuleux sur les moyens d’y parvenir et lèvent des « volontaires forcés ». Cependant, la relative autonomie et le butin qui leur sont accordés en campagne finissent par attirer des soldats de métier dont les exploits font la fierté de leurs chefs militaires et fascinent l’opinion publique française, avide de récits exotiques et guerriers après la défaite de 1870. Inquiète de sa faiblesse démographique par rapport à l’Allemagne, la France sublime leur doctrine d’emploi en un mythe, celui de la Force noire. A l’origine développée par le lieutenant-colonel Charles Mangin dans La Force noire, un livre paru en 1910, l’idée vise à substituer les tirailleurs, une troupe légère et nombreuse, aux lourds effectifs européens maintenus outre-mer comme forces de souveraineté. Porté par le « lobby » colonial métropolitain et la presse, le projet conforte la certitude de disposer en Afrique noire, d’un inépuisable réservoir d’hommes et de ressources. Bons élèves de l’armée coloniale à qui la République assigne un rôle civilisateur et émancipateur, les tirailleurs participent largement à la « pacification » de leur continent.

Dès 1915, l’hécatombe des combattants, la guerre d’usure et l’extension des fronts poussent le gouvernement à solliciter son Empire.

Participant dès juillet 1940 aux campagnes de la Libération, une fois encore célébrés par la propagande de la France Libre et de la France Combattante à qui ils apportent ses premières victoires militaires et sa légitimité politique, les soldats africains sont soudainement retirés du front à l’automne 1944. Rapatriés en Afrique, ils ne trouvent pas la concrétisation des espoirs d ‘évolution qu’avait soulevés la conférence de Brazzaville en janvier 1944. Et ilsgarderont longtemps le souvenir de la mutinerie brutalement réprimée du camp de Tiaroye en décembre 1944. Cependant, ils s’engagent en grand nombre pour les guerres d’Indochine et d’Algérie, poussés comme beaucoup de leurs anciens par le goût de l’aventure, et l’attrait du métier. Rapidement rejetés de la mémoire collective française au lendemain des indépendances africaines de 1960, les tirailleurs font la Une à l’occasion de quelques commémorations officielles ou lors des débats sur l’immigration. Au « droit du sol » réclamé par les mouvements xénophobes, les jeunes générations africaines opposent le droit du sang versé par leurs aïeux…

_______________________________

L’exposition intitulée « Dans la guerre des Toubabs – les Tirailleurs sénégalais en 14-18 », se trouve dans la Caverne du Dragon au Musée du Chemin des Dames. Réalisée par le Conseil général de l’Aisne, elle est ouverte du 22 septembre 2007 au 20 avril 2008.

De son côté, la LDH-région Picardie, en partenariat avec la Ligue de l’enseignement-région Picardie et Léo Lagrange-région Picardie, organise une journée de débats à Amiens le samedi 10 novembre 2007 dont une partie portera précisément sur la mémoire des tirailleurs africains

« Devoir de mémoire » : INDIGENES ET IMMIGRES EN TERRE PICARDE

Elle est déclinée en trois sous thèmes :

1. du Chemin des Dames à Airaines ou le récit d’une discrimination post-mortem
2. contraints à l’exil pour survivre ou le récit de100 ans de colonisation et 40 ans de pseudo-indépendance
3. sans papiers mais pas sans droits

Contact 06 84 72 79 94 – ">.

1. Source : la plaquette de présentation de l’exposition : http://www.aisne.com/photos_ftp/actu/HOMMAGE_TIRAILLEURS.pdf.
2. Extraits de La Force noire, Eric Deroo et Antoine Champeaux, éditions Tallandier.