« 1871. L’Algérie sous séquestre »,
par Didier Guignard

Les archives du séquestre permettent une plongée dans le corps social que Didier Guignard entreprend à l’échelle du bassin versant de l’oued Isser, en Kabylie occidentale. Il y révèle la nature et l’étroitesse des liens entre les habitants, leurs formes d’adaptation au milieu et les bouleversements endurés. À partir d’une enquête de terrain, il fait remonter ses observations aux années 1840 puis les poursuit jusqu’aux années 1930, pour mieux nous faire comprendre les ressorts d’une société rurale entrée en révolte et l’évolution contrastée d’un lourd héritage.

Si le séquestre des années 1870, moment phare de la colonisation française en Algérie, a déjà retenu l’attention des historiens, cette approche comparative et au plus près de la société rurale, qui emprunte autant à la géographie qu’à l’anthropologie, est inédite.

De 1891 à 1907, curieusement, le dossier Beni Urjin prend de l’ampleur et le parfum du scandale. Contre la cession de 10 000 ha supplémentaires, les plaintes des notables algériens sont entendues d’une partie du pouvoir français. La presse s’en fait l’écho, les tribunaux sont saisis et des enquêtes dépêchées sur place. C’est lever partiellement le voile sur une résistance complexe mais c’est aussi l’entretenir… La liquidation de l’affaire passe donc, après 1907, par une logique plus cohérente de domination et par le retour au monopole de l’écrit.

En 1930, après un siècle de colonisation en Algérie, plus du tiers des terres de culture est passé dans les mains des Européens¹, qui ne représentent que 15 % des habitants. Dans le même temps, le nombre des Algériens a pratiquement doublé².

Comprendre les relations entre les populations est impossible pendant cette période et au-delà sans rappeler cette violence fondamentale. Des Algériens se révoltent souvent au xixe siècle contre un pouvoir qui s’empare de leur terre. L’insurrection la plus importante par son ampleur et ses conséquences est celle de 1871, qui gagne la Petite et la Grande Kabylie, la plus grande partie du Constantinois et des tribus d’Oranie, soit le tiers de la population algérienne. Au total, quelque trois cents tribus sont touchées par le séquestre punitif des terres, qui équivaut, au seul titre collectif, à la superficie de cinq départements français³. L’opposition armée est brisée pour longtemps, à l’exception de soulèvements sporadiques toujours brutalement réprimés.

S’en tenir là serait pourtant méconnaître la complexité des acteurs et des formes de résistance avant la guerre d’indépendance de 1954-1962. Par résistance au processus radical de dépossession, nous entendons l’ensemble des stratégies mises en œuvre dans le cadre tribal ou familial pour préserver les moyens d’existence. Son étude est entreprise à l’échelle locale, pour plus de précision, bien que les archives disponibles pour en rendre compte posent problème. C’est en effet l’État français qui révèle et qualifie ce qui lui est peu tolérable. Aussi faut-il préciser les modalités de production des sources, en déchiffrer les codes et évaluer leur part de silence. Le choix du cas étudié est donc relatif, et sa documentation, une question en soi.

Arrêtons-nous à l’affaire Beni Urjin (1891-1907), du nom d’une tribu de la plaine littorale de Bône, aujourd’hui Annaba (cf. cartes). La colonisation de son territoire, réputé pour le fourrage, la céréaliculture et l’élevage, à moins de 10 km d’une ville de garnison et d’un port de commerce, a commencé dès 1833-1834⁴. Dans la documentation française, curieusement, elle devient scandaleuse à la fin du xixe siècle et embarrasse l’administration pendant deux décennies. Un dossier volumineux est conservé au centre des archives nationales à Alger, dans le fonds « Intérieur et Beaux Arts »⁵ : il se compose des plaintes des notables de la tribu, des enquêtes dépêchées sur place et de la correspondance administrative pour le suivi de l’affaire. Complémentaires et plus régulières, les archives du bureau arabe de Bône et de la colonisation locale, conservées au Centre des archives d’Outre-mer, à Aix-en-Provence, nous aident à saisir l’application du droit foncier colonial⁶.

L’étude de cas peut s’articuler en trois temps, qui sont aussi ceux des productions d’archives. De 1833 à 1891, sous l’effet de la colonisation, le territoire des Beni Urjin se réduit comme une peau de chagrin. De 1891 à 1907 seulement, l’affaire scandalise une partie du pouvoir et de l’opinion en France, pour assister finalement, après 1907, à sa liquidation.

• La spoliation coloniale des terres en Algérie, par Hosni Kitouni
  
• L’insurrection de 1871 en Algérie

1. Charles-Robert Ageron, les Algériens musulmans et la France (1871-1919), PUF, 1968, Paris, t. 2, p. 769.
2. Kamel Kateb, Européens, « Indigènes » et Juifs en Algérie (1830-1962). Représentations et réalités des populations, INED, 2001, Paris, p. 121.
3. Charles-Robert Ageron, op. cit., t. 1, p. 3-36.
4. André Nouschi, Enquête sur le niveau de vie des populations rurales constantinoises de la conquête jusqu’en 1919 – Essai d’étude économique et sociale, PUF, 1961, Paris, p. 161-167.
5. CANA, IBA 38.
6. CAOM – Dans les séries K, L et M principalement.